LOS ANGELES, 18. August 2023 — Großflächige Waldbrände in einem durch Klimawandel feueranfälliger gewordenen Ökosystem führten zum Verschwinden von Säbelzahnkatzen, Wölfen und anderen großen Säugetieren im südlichen Kalifornien vor etwa 13.000 Jahren, wie eine neue Studie von Forschern der La Brea Tar Pits zeigt.
Veröffentlicht in der Fachzeitschrift Science, bricht die begutachtete Studie in einer jahrzehntelangen wissenschaftlichen Debatte über die Auslöser der letzten großen Aussterbewelle wissenschaftliches Neuland auf. Gestützt auf die präzise Datierung von Fossilien, die in den La Brea Tar Pits erhalten sind, vertieft die Forschung das Verständnis für die Dynamik zwischen dramatischen Umweltveränderungen, dem Wachstum der menschlichen Bevölkerung, Waldbrandaktivität und dem plötzlichen Verschwinden der Eiszeit-Megafauna.
Der Studie zufolge begann es mit der allmählichen Erwärmung und Trocknung der Landschaft und einem gleichzeitigen Rückgang der an Wälder angepassten großen Pflanzenfresser über 2.000 Jahre, als sich die Erde vom letzten Eiszeitalter und dem Rückzug der Gletscher erholte. Gerade als die menschlichen Populationen in Nordamerika stark anstiegen, durchlief das Ökosystem einen dramatischen Wandel: Die Temperaturen stiegen rapide an, eine 200-jährige Dürre vertrocknete die Landschaft und gewaltige Waldbrände verwandelten die Pflanzengemeinschaften. Innerhalb von 300 Jahren waren alle Eiszeitriesen in La Brea verschwunden, und Kaliforniens modernes, an Waldbrände angepasstes Buschland-Ökosystem war entstanden.