SantaCon, die Benefizveranstaltung, bei der betrunkene Santa-Claus-Figuren die Straßen von New York City überfluten, war nach alledem ein Betrug, so die Behörden

(SeaPRwire) –   Der jährliche SantaCon-Kneipentour, die New York City jedes Weihnachtsfest mit betrunkenen jungen Menschen in Weihnachtsmannkostümen überflutet, wurde laut Bundesanklägern von einem echten Grinch geleitet.

Der Veranstalter Stefan Pildes wurde am Mittwoch verhaftet, ihm wird vorgeworfen, den Großteil der 2,7 Millionen US-Dollar, die zwischen 2019 und 2024 angeblich für wohltätige Zwecke im Rahmen von SantaCon-Veranstaltungen gesammelt wurden, eingesteckt zu haben.

Geld, das auf Nachbarschaftswohltätigkeitsorganisationen aufgeteilt werden sollte, wurde laut einer Anklageschrift stattdessen für die Renovierung eines Grundstücks am Seeufer in New Jersey, den Kauf von Konzertkarten, die Zahlung für seinen Luxuswagen sowie die Finanzierung von extravaganten Essen und Luxusurlauben in Hawaii und Las Vegas verwendet.

Pildes (50) aus Hewitt, New Jersey, antwortete nicht auf zugerufene Fragen, als er nach einer Gerichtsverhandlung wegen Betrugs per Fernmeldeverkehr ein Gerichtsgebäude in Manhattan verließ.

Das jährliche SantaCon-Bacchanal, das von vielen Einwohnern New Yorks wegen des Chaos, das es auf den Straßen und in U-Bahnen der Stadt verursacht, weithin verhasst ist, lockt jedes Jahr Tausende kostümierte Feiernde auf die Straßen Manhattans und in seine Lokale. Die meisten sind als Weihnachtsmann verkleidet, wobei es normalerweise auch ein paar Weihnachtsfrauen, Elfen und gelegentlich einen Grinch gibt.

Viele Teilnehmer zahlen zwischen 10 und 20 US-Dollar für Eintrittskarten – Geld, das laut Zusicherung der Veranstalter an wohltätige Organisationen gehen sollte.

Die Veranstaltung geht auf eine Flashmob-ähnliche Veranstaltung zurück, die 1994 in San Francisco unter dem Namen „Santarchy“ stattfand und den Weihnachtskonsumismus verspotten sollte. Als sich die Idee in Städten im ganzen Land verbreitete, entfernte sie sich von ihren gegenkulturellen Ursprüngen und wurde mehr zu einer Massen-Kneipentour.

Die New Yorker Version wird heute als „wohltätige, unpolitische, unsinnige Weihnachtsmannkonvention“ beworben.

Die Veranstalter haben zudem versucht, den Ruf der Veranstaltung wegen betrunkenen Fehlverhaltens durch die Einführung eines „Weihnachtsmannkodex“ zu verbessern.

„Weihnachtsmann verbreitet FREUDE: Keinen Terror. Kein Erbrochenes. Keinen Müll. Würdest du das unter DEINEM Weihnachtsbaum wollen?“, lautet eine Regel. Eine andere warnt die Teilnehmer davor, auf der Straße zu urinieren, Schlägereien anzufangen, Straßen zu blockieren, auf Autos zu klettern oder Eigentum zu beschädigen – alles Dinge, die in manchen Jahren zu Problemen geführt haben.

Als Beamte die Veranstalter im Laufe der Jahre dazu drängten, ihr Verhalten zu verbessern, betonte SantaCon seine wohltätige Arbeit und bewarb, dass Geld aus dem Ticketverkauf an Armutsbekämpfungsgruppen, Tafeln, städtische Parks und Kunststiftungen gehen würde.

Laut einer Anklageschrift gab Pildes an, keine Entschädigung erhalten zu haben.

„Kein Produzent hat von dieser Veranstaltung Einkommen erhalten, dies ist eine wohltätige Veranstaltung“, soll er laut Anklageschrift in einer E-Mail vom März 2023 an einen potenziellen Veranstaltungsort geschrieben haben.

Die Behörden gaben jedoch an, dass Pildes, der gegen eine Kaution von 300.000 US-Dollar freigelassen wurde, jedes Jahr mehr als die Hälfte der gesammelten Einnahmen an eine von ihm kontrollierte Einheit abgezweigt und diese Gelder für persönliche Ausgaben verwendet hat.

Dazu gehörten 365.000 US-Dollar für die Renovierung eines Grundstücks am Seeufer, 124.000 US-Dollar für die Miete einer Luxuswohnung in Manhattan, eine Investition von 100.000 US-Dollar in ein Boutique-Resort in Costa Rica, das von einem persönlichen Freund gegründet wurde, sowie ein Geburtstagsessen für fast 3.000 US-Dollar in einem mit Michelin-Sternen ausgezeichneten Restaurant in Manhattan.

„Statt der Millionen von US-Dollar, die er gesammelt hat, zu spenden, hat er sein eigenes Betrugsspiel betrieben“, sagte der US-Staatsanwalt Jay Clayton in einer Pressemitteilung.

Pildes war Präsident von und kontrollierte Participatory Safety Inc., die gemeinnützige Einheit, die SantaCon organisiert, gaben die Behörden an.

Laut Anklageschrift hat er Dutzende von Bars und Restaurants dazu aufgefordert, teilzunehmen und 10 bis 25 Prozent ihrer Lebensmittel- und Getränkeumsätze an seine Wohltätigkeitsorganisation zu spenden.